Una evangelización producida por la diáspora.
No es lo que se podría esperar; este es un hecho sobre el catolicismo en el siglo XXI que va en contra de la sabiduría convencional: el cristianismo está creciendo a pasos agigantados en el corazón del mundo musulmán. Pero no es a partir de pobaciones autóctonas sino a partir de la inmigración por razones laborales.
Muchos occidentales han escuchado o leído los informes sobre el éxodo de los cristianos de Oriente Medio. Los cristianos ahora representan sólo el 5 por ciento de la población de la región, por debajo del 20 por ciento de hace un siglo. En lugares como Irak, las comunidades cristianas enteras están al borde de la extinción.
Sin embargo, la península árabe alberga una de las tasas de crecimiento de católicos más espectaculares en cualquier lugar del mundo. La expansión está siendo impulsada no por árabes convertidos, sino por los expatriados extranjeros de quienes la región depende cada vez más de mano de obra y servicio doméstico.
Filipinos, indios, habitantes de Sri Lanka, paquistaníes, coreanos, y miembros de otras nacionalidades se están convirtiendo en los nuevos pobres que trabajan en algunas de las sociedades más ricas del mundo.
El resultado es una población católica de la península que se estima en alrededor de 2,5 millones. Kuwait y Qatar son el hogar de entre 350.000 y 400.000 católicos, Bahrein tiene alrededor de 140.000, y la propia Arabia Saudita tiene 1,5 millones.
A pesar de las desventajas de ser pobres, que carecen de derechos de ciudadanía, y la pertenencia a una minoría religiosa que a menudo es visto con sospecha, estas personas están tratando de echar raíces en la fe, y tienen un éxito sorprendente.
Recientemente, el rey Hamad bin Isa Al Khalifa de Bahrein aceptó donar terrenos para la construcción de una iglesia católica, que se llamará «Nuestra Señora de Arabia», que servirá como la Catedral del Vicariato de Arabia del Norte. Sin una iglesia, la costumbre hasta ahora ha sido que los trabajadores extranjeros que quieren asistir a la misa en general van a una de las embajadas occidentales, especialmente de Italia, o se reúnen, ya sea en una casa privada o en los terrenos de una empresa petrolera extranjera.
Monseñor Camillo Ballin, de 69 años, italiano y misionero comboniano, conduce esta floreciente comunidad católica. Él se encontraba en Estados Unidos a principios de marzo para recaudar fondos para la catedral, que se estima tendrá un costo de alrededor de U$S 30 millones.
Ballin calificó la decisión en Bahrein como
«una buena señal de diálogo que debería ser imitado por otros países.»
Aunque Ballin tiene que caminar por la cuerda floja al hablar sobre la situación que su rebaño se enfrenta, no oculta el hecho de que él vive en uno de los lugares más difíciles del mundo para ser cristiano.
«No es la política de los gobiernos de estos países convertir a nadie ni de imponer el Islam», dijo. «Pero las presiones se aplican a menudo por personas y movimientos islámicos radicales.»
Ballin dijo que a veces a los obreros cristianos se les promete mejores salarios u otros beneficios si se convierten, y son a menudo obligados a trabajar horarios que hacen que ir a misa el domingo sea prácticamente imposible.
Dadas estas realidades, reconoció que erigir una iglesia es un asunto complicado. En deferencia a las sensibilidades islámicas, dijo que en la nueva catedral no se mostrará una cruz en la parte superior o cualquier otro signo externo de su identidad cristiana.
«En el mundo árabe en general, esta es una época de fanatismo cruel», dijo Ballin. «No queremos provocar a los fanáticos al hacernos a nosotros mismos un objetivo».
En cualquier caso, Ballin dijo, las apariencias externas son secundarias.
«Como cristianos, las cruces externos son importantes, pero no son esenciales», dijo. «Lo importante es dar testimonio con nuestras vidas que, como cristianos, somos hijos de un Padre que ama a todos.»
Ballin también reconoce que, si bien algunos países del Golfo pueden ser complacientes, Arabia Saudita sigue siendo refractaria en cuanto a la colocación de una iglesia para servir a su gran minoría católica.
«Los musulmanes predican que todo el país es una gran mezquita, y dicen que no se puede construir una iglesia en una mezquita», dijo.
Ballin no se introduce en la discusión de los méritos de esa afirmación, limitándose a decir que
«el día en que podamos construir una iglesia en Arabia Saudita será un día de gloria, no sólo para los saudíes, sino para el mundo entero.»
Cualquier persona preocupada por evitar un choque de civilizaciones debe pedir que esta creciente presencia cristiana constituya un puente con el Islam y no se convierta en otro punto de inflamación.
También ilustra otra verdad. El cristiano típico en el mundo de hoy no es un hombre blanco de clase media que va a la iglesia en coche. Es una madre de cuatro personas en Nigeria, negra y pobre, o una abuela Dalit en la India, o una sirvienta filipina explotada en Arabia Saudita.
Ellos a menudo se enfrentan a dificultades que son difíciles de comprender para la mayoría de los cristianos occidentales, acostumbrados a la comodidad material y de carecer de persecución religiosas fuertes.
Hasta que llegue eso, usted no va a ver la historia completa del cristianismo en esta época.
Más información sobre el proyecto de la catedral en Bahrein se puede encontrar en el sitio web de una agencia de ayuda humanitaria católica llamada «Ayuda a la Iglesia Necesitada»
Fuentes: The Boston Globe, Signos de estos Tiempos
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