Una revolución tecnológica verde en las ciudades.
Almacenes urbanos, edificios abandonados y edificios altos son los últimos lugares en que usted esperaría encontrar las semillas de una revolución verde. Pero desde Singapur a Scranton, Pennsylvania, «granjas verticales» son prometedoras una manera nueva, respetuosa del medio ambiente, de alimentar a las poblaciones en rápido aumento de las ciudades en todo el mundo.
En marzo, la granja vertical más grande del mundo está previsto que abra sus puertas en Scranton. Construida por Green Spirit Farms (GSF) de New Buffalo, Michigan, será una sola planta que cubre 3,25 hectáreas, pero con seis racks apilados a los alto, que albergará 17 millones de plantas. Y el número será cada vez mayor.
EVITAR PROBLEMAS DE PRODUCCIÓN Y CERCANÍA
Las granjas verticales tienen como objetivo evitar los problemas inherentes a la producción de cultivos alimentarios en los campos expuestos a la sequía y las enfermedades, a muchos cientos de kilómetros de los centros de población en el que se consumen.
En lugar de ello, Dickson Despommier – ecólogo de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York que ha defendido las granjas verticales desde 1999 – sugiere que los alimentos deben cultivarse durante todo el año en edificios urbanos de gran altura, lo que reduce la necesidad de tranpostar el carbono que emiten las frutas y las verduras.
Los racks de plantas en una granja vertical pueden ser alimentados de los nutrientes, por sistemas hidropónicos sin suelo con agua ilimitada e iluminados por LEDs que imitan la luz solar.
MANEJADAS POR CONTROL REMOTO
Y no tienen por qué ser difíciles de manejar: el software de control puede coreografiar el rack de plantas, rotándolas de manera cada uno recibe la misma cantidad de luz, y el agua directa para asegurar que los nutrientes están distribuidos de manera uniforme.
Todo el sistema se puede controlar desde el teléfono inteligente de los agricultores (véase «Agricultura de lejos«), dice el gerente de I + D, Daniel Kluko de GSF. Él dice que en la nueva granja en Scranton crecerán 14 cultivos de lechuga por año, así como espinaca, col rizada, tomates, pimientos, albahaca y fresas. Su producción será casi 10 veces mayor que la primera granja vertical de la firma, que se inauguró en New Buffalo en 2011.
Sus defensores ven a la agricultura vertical como una forma de alimentar a una población mundial que está urbanizando rápidamente: el 86 por ciento de las personas en el mundo desarrollado vivirá en ciudades en 2050, predicen las Naciones Unidas. Podría hacer que el suministro de alimentos sea más seguro, así, ya que la producción puede continuar incluso cuando ocurre un clima extremo. Y mientras los agricultores tienen que proteger sus «campos» exteriores de las plagas, la agricultura vertical no necesita de herbicidas o insecticidas. También conservan el agua mucho mejor que la agricultura terrestre.
EL AGUA
La primera granja de GSF se inspiró en la larga sequía que ha estado afectando a muchas partes de los EE.UU.
«El agua es un gran problema», dice Kluko. «Hemos diseñado nuestras granjas verticales para reciclarla y utilizan 98 por ciento menos de agua por unidad de producción que la agricultura tradicional.»
Eso se genera, en parte, al eliminar el agua de la atmósfera del lugar de cultivo con un deshumidificador. Es una máquina con una doble función, ya que el exceso de humedad puede provocar problemas como el moho en las hojas.
LA LUZ
La mayoría de las granjas verticales se basan en la luz natural tanto como sea posible. En la soleada, casi ecuatorial Singapur, el empresario Jack Ng de la granja vertical SkyGreens no necesita iluminación artificial para promover el crecimiento. En cambio, sus cuatro plantas de vidrio contienen bastidores móviles de col china y lechuga que giran lentamente hasta las alturas más soleadas del edificio en un ascensor de baja potencia.
Por el contrario, en Japón, Nuvege con sede en Kyoto dirige una granja de interior sin ventanas. En una instalación cavernosa con reminiscencia de un hangar de aviones. La iluminación de LED de Nuvege se sintoniza a dos tipos de clorofila, una prefiriendo la luz roja y la otra azul. «La sintonía con estos espectros, puede hacer crecer una planta sin importar dónde está», señala Despommier. De hecho, Nuvege produce 6 millones de lechugas al año de esta manera, para incluyendo Subway y Disneyland Tokio.
Con tales criterios, las facturas de electricidad pueden sumarse rápidamente. Los LED de hoy son sólo 28 por ciento eficiente, lo que mantiene el costo de producir altos y evita que las granjas verticales compitan en las regiones donde las verduras baratas son abundantes. Sin embargo, los ingenieros de iluminación de Philips en Holanda han mostrado LEDs con el 68 por ciento de eficiencia, lo que podría reducir drásticamente los costos.
Y la última investigación muestra que las plantas no necesitan siempre la luz solar artificial, Despommier dice: que pueden experimentar luz que varía en intensidad durante el día, en un movimiento que va desde un amanecer artificial hasta el mediodía y al atardecer. Imitando estos cambios se ahorra energía también. Tales trucos ya desempeñan un pequeño papel en el GSF: LEDs infrarrojos imitan 5 minutos de una puesta de sol desapareciendo al final de cada día.
«Pone a los pimientos y tomates en su período de floración más rápido», dice Kluko.
OTROS AVANCES
Los avances en las granjas verticales podrían fluir a través de otras fuentes también. La Defense Advanced Research Projects Agency de EE.UU. está utilizando una granja vertical de 18 pisos en College Station, Texas, para producir plantas modificadas genéticamente que producen proteínas útiles en vacunas.
La adversidad también juega su papel: el accidente nuclear provocado por el tsunami en Fukushima, Japón, en 2011 está dando lugar a la innovación en la agricultura vertical, porque gran parte de las tierras agrícolas irradiadas de la región ya no se pueden utilizar.
«Fukushima ha tenido un efecto fascinante en este campo», dice Despommier. «La gente estaba tomando su comida después de verificarla con el contador»
Fuentes: News Scientist, Signos de estos Tiempos
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